むかしむかし・・といっても、そんなにむかしの事ではありません。
長久手町に、まだ山や原っぱがたくさんあって、マンションみたいな高い建物などひとつもなく、ポツポツンと家がたっていたという・・・。

そう、もしかしたら、「ながくて村」だったころのお話です。

ここに、いっぺい君という、それは元気な男の子がおりました。

いっぺい君が生まれる少し前、「太平洋戦争」がありました。日本中が食べる物に困っていたこの頃、いっぺい君のお母さんは、うまれた四人の子どもたちを、つぎつぎに亡くしてしまったのです。
やがて、長くつらい「戦争」がおわり、平和な時代がやってきました。
そんな時、「おぎゃあ」と生まれたのが、いっぺい君だったのです。

でも、四人の子を失った悲しみは深く、いっぺい君のやすらかな寝顔を見ても、お母さんの心には、いつもこんな考えがうかんでしまうのです。

「この子もきっと、ほかの子と同じように、すぐに死んでしまうにちがいない。すぐに死んでしまうのなら、どうぞ一日でも長く、楽しく、元気にすごしておくれ。」 ・・・・と。

お母さんにとって、それだけが、赤んぼうのいっぺい君にかける、たったひとつの願いでした。ですから、やがて学校に行くようになっても、お母さん言うことといえば、

「いっぺい。ごはんは食べたかい。」

「いっぺい。勉強なんかせんでいい。いっぱい遊んで来い。」
と、これだけでした。

いっぺい君の家は、小高い丘のふもとの林の中にぽつんとありました。夏は、あっちの木こっちの木とせみを追いかけ、顔は真っ黒。冬は、木枯らしの中、ほっぺをまっかにして、いつもお日さまが西の空にしずむまで、ながくて村の野山をかけまわり、お母さんの心配を吹きとばすように、すくすくと、育っていったのです。

中学生になっても、やさしい先生のスカ－トをめくったり、あいかわらずのワンパクぶり。そう、みんなのクラスにひとりやふたりはいる、悪がきの、ひとりだったのです。
それでも、お母さんの願いは変わること、かける言葉といえば、「ごはんは食べたかい。」「もっと遊んで来い。」と、たったこれだけでした。

やがて時はすぎ、「すぐ死んでしまうだろう。」と、お母さんが、半分あきらめの気持ちで生んだ、いっぺい君も大人になり、「会社」で、働くようになりました。
そして、はるこさんという、元気でやさしい女の人と結婚して、次々に、かわいい子どもたちが生まれました。いっぺい君も、お父さんになったのです。

会社で働く毎日は、忙しく、またとてもやりがいのある日々でした。いっぺい君が頑張れば、品物は次々売れ、会社の人たちにも、とても喜ばれました。

そんないっぺい君を見てすこし年をとったお母さんが、声をかけます。

「ごはんは、ちゃんと食べとるかい。」

「仕事ばかりしてないで、遊んでこいよ。」
でも、すっかり「会社人間」になってしまったいっぺい君は、「はいはい。」と返事だけすると、また夜おそくまで、みんなとお酒を呑み、次の朝は、早くから仕事に飛び出してゆく、という毎日だったのです。

そんなある日、いっぺい君はとうとう、病気になってしまいました。
何か月も入院した後、お医者さんから「退院してからも、しばらくは家でのんびり、体をやすめるように。」と、云われてしまいました。
久しぶりに、朝も昼も夜も、区切られない時間が、いっぺい君に戻ってきました。

家の縁側から寝転んで見る景色も、いつの間にか、すっかり変わっているのに気づき、驚きました。
子どものころに遊んだ裏山は、半分に切り崩され、その向こう側で今もブルドーザーが、次々と土を削ってゆくのが、遠くに見えています。

～子どものころあそんだ、山や野原もけずられて、このあたりも大きなまちに、変ろうとしているんだなあ。～

会社にはいって、一生懸命走り続けた日々。それはそれで、とても生きがいのある毎日でした。でも病気になって、走り続けるマラソンの列から離れてみると、本当にこの世の中で、大切なもの、変わることなく大事なものとは何だろう。ふと、そんな考えが、浮かんできました。

裏山の土のかたまりを、うれしそうに登ってゆくのは、いっぺい君の三人の子どもたち。いちばんチビさんは、おしめをしたおしりを、ふりながら・・・。

～子どものころは、おもちゃなんかなくたって、虫や草や冬の冷たい風にだって、心が浮き浮き躍ったじゃないか。チビたちもああやって、土のヒンヤリした冷たさや、あたたかさを手足に感じて、夢中で登っていく。いつの時代になったて、大切な物、心あたたかくする物は、変わりないはずなのに・・・。～

このままでいると、子どもたちが手にする大切なものが、どんどんなくなってゆく事に、気がつきました。

「そうだ。子どもたちに、水やみどりや土がいっぱいの、場所を残してあげよう。むかしぼくたちが、手に触れて育ったもの、ぜんぶを。」
長い長い、休みが終わるころ、そう考えついたのです。

そこで、今は、すっかりお父さんになっている、昔のわんぱく仲間に、話してみました。

「いっぱいの、子どもたちの遊び場を、どこかに作ろうと思うのだけど。」

「それはいいね。でもどうせ作るのなら、幼稚園を作ったら？ぼくらの子どものころみたいに、木や草むらがあるところで、一日中遊んでいられる幼稚園。どこにでもありそうで、どこにもない幼稚園を。」

「そうか、一日遊んでいられる、幼稚園か・・。」

いっぺい君の頭の中に、みどりのこんもりしげった林の中を、大きな声をあげて見えかくれする、たくさんの子どもたちの姿が、浮かびました。
話をきいて、はじめはびっくりした、奥さんのはるこさんも、やがて、協力することにしました。

－子どものとき、いちばん楽しかった遊びは？

－それは、親の目の届かないところに作った「秘密基地」さ。

－隠れて遊ぶのは、本当に楽しかったね。

－それには、木をたくさん残そうよ。お山もなるべく、削らないで。

－太陽は、人間や草木や動物を、大きく育ててくれるが、また雑草も同じように育てる。役に立つもの、立たないものなどという、区別なしに。みんなに、同じ光を与えてくれるのが、太陽なんだ。だから、この幼稚園に「たいよう幼稚園」という、名まえをつけよう。

いろんな人に話すうちに、いっぺい君の夢だけでなく、みんなの夢や、希望も付け加えられ、だんだんに膨らんでゆきました。

場所は、県営住宅のそばはどうかという話もでました。もっと、森のようなところがいいね、という意見もでました。

やがて、夢は夢でなく、本当のことになってゆきました。
園長先生には、いっぺい君が中学生のとき、どんなイタズラをしても、いつも、やさしい目で見守ってくれた、にしむら先生に、お願いすることにしました。
奥さんのはるこさんも、お母さんから、先生になりました。

こうして、少しずつ少しずつ、準備を進めて、何年か後のある年の四月。
杁ヶ池のそばに、みどりいっぱいの「愛知たいよう幼稚園」が、できました。
いっぺい君はサラリーマンから、園を作った人「理事長先生」に、なったのです。

はじめの年に入園してきたのは、みんなで九十人くらいでした。
来る日も来る日も、お山にゴロゴロ残る石を、みんなでどっこらしょとどけるのが、毎日の遊びのひとつ。そんな風になにもかも、みんなで、考えたり楽しんだり・・。

春を夏を秋を、そして冬を体で感じながら、ゆっくりのんびり、「たいよう幼稚園」の最初の一年が過ぎていきました。

あれから、十年。

子どもたちの数もだんだんふえて、クラスも九クラスになり、園舎も建て増ししました。
道路もなく、大きな建物といえば、幼稚園だったのに、杁ヶ池には、立派な体育館もできました。まわりにどんどん家がたって、原っぱから見えた杁ヶ池も、今はマンションの影です。

でも、幼稚園の中の時間は、いつもゆっくり過ぎてゆきます。

パンツ一枚で水のかけっこする子・ふくろにいっぱいさら砂を作る子・ターザンロープが得意な子・太い枝を見つけて一日お昼ねする子・水をおみやげにする子・けんかをして泣いてる子・それを見てなにがいけないか、ちゃんと先生に説明する子・泣きながら、でも自分がいけないかな、とすこし気がつく子・ボーっとしていたい子・お部屋より原っぱが好きな子。

それらはぜんぶ、子どものころの、いっぺい君の姿なのです。

お母さんが、「ごはんをいっぱい食べて。」「勉強や仕事ばかりしてないで、楽しい事をしておいで」と望んだ姿、そのままに。

そして、この子どもたちの毎日は、これからも変わる事なく、この園の中で見られることでしょう。 十年たっても、二十年たっても・・・。

きっと・・・。

おしまい